Название "шотландский терьер" в конце XIX века было собирательным, оно пока не относилось только к одной конкретной породе. До 1887 года можно было встретить таких терьеров, как оттре (Otter - выдровый), сорти (Sorty), дихард (Diehard) или абердин (Aberdeen). Шотландских терьеров показывали на первых английских выставках уже в 1860-е годы, но под современным названием они были представлены на выставке в Хрустальном дворце в Брайтоне только в 1875 году. Первые чемпионы породы в конце XIX века отличались от современных собак более длинным туловищем, не слишком короткими конечностями, саблевидным хвостом и жесткой недлинной шерстью, которая прилегала к телу. Окрас чаще всего был пестро-тигровым.
В труде Томсона Грея "Собаки Шотландии" (1887) упоминается о капитане Макки, который был одним из первых заводчиков шотландских терьеров. Он посетил многих владельцев терьеров, которые давно занимались их разведением, и купил несколько cобак. Усовершенствование шотландских терьеров связано с именем Ван Беста из города Абердин на севере Шотландии, который также одним из первых серьезно занялся породой. Абердин-терьер - одно из известных старых названий шотландского терьера.
Перевый стандарт шотландского терьера был разработан в 1879 году в Англии. Однако начало современного развития породы связано с именем известного заводчика Ладлоу (Ludlow). Он организовал клуб шотландских терьеров в Англии в 1883 году, тогда же был опубликован стандарт породы, а затем в 1888 году Ладлоу открыл клуб в Шотландии. Его собаки Бон Аккорд и Рамблер вошли в историю породы.
Шотландские терьеры все больше приближались по типу к современным: укоротилось туловище, телосложение становилось более массивным. Успешное развитие породы подтвердила победа на выставке Крафта в 1929 году Хетер Боб Хетер Несессити.
В 1920-е в породе преобладал тигровый окрас, чисто черные собаки были редкостью. Англичане старались закрепить черный окрас, кроме того, на знаменитой эмблеме шотландского виски изображен белый уэст-хайленд терьер, а для контраста с ним - черный шотландский терьер. Черный цвет рубашки стал ассоциироваться у широкой публики именно с шотландским терьером. Одновременно менялся силуэт породы, в чем не последнюю роль сыграл своеобразный фасон "прически" достигаемый с помощью тримминга и стрижки: собаке придавали четкие геометрические формы. Порода стала по-настоящему популярной: сочетание задорного характера и элегантного внешнего вида позволило шотландскому терьеру войти в число "светских" пород собак.