Ротвейлер — одна из старейших пород собак. Его предками предположительно были пастушьи собаки Древнего Рима. Когда римские войска с целью завоевать Европу переходили Альпы (в 74 году н.э.), они взяли с собой этих крепких, выносливых и бесстрашных собак для охраны солдат и скота. А во время сражений псов, закованных в латы, выпускали впереди атакующих. Обученные собаки предпочитали смерть отступлению.
По мере продвижения войск в Европу, собаки оседали на завоеванных территориях — во Франции, Швейцарии, Германии и скрещивались с местными породами. Так было положено начало нескольким близким друг другу породам альпийских овчарок — аппенцельской, бернской, большой швейцарской и энтлебухской, а также породе, называвшейся ранее ротвейлером-метцетерхундом. Основным занятием ротвейлеров оставалось — охрана жилища и скота.

Существует интересная легенда о возникновении названия породы. Примерно в 260 году н.э. швабские племена вытеснили римлян с Земли Флавия. Около 700 года местный князь приказал построить на развалинах бывших римских бань христианскую церковь. Во время строительства обнаружили красную плитку, выстилавшую полы, что и было отражено в названии города — «Из красной плитки» (das Rote Wil). Позже он был переименован в Ротвейль. В то время существовали две разновидности ротвейлеров. Крупные и тяжелые, которые использовались как тяговая сила для перевозок тележек с грузами и для охраны домов. Для охраны и перегона скота использовалась более мелкая раса.

В середине XII века влияние Ротвейля как торгового и культурного центра возрастало. Скотоводство процветало. В собаках нуждались все больше и больше, и они выполняли не только функции охраны и перегона скота. Сохранились сведения, что мясники, «обмывая» удачные сделки, доверяли всю выручку... собаке, вешая им кошельки на шеи. Вид у псов был столь устрашающий, что ни один вор не мог покуситься на деньги.

Кроме того, в становлении породы важную роль сыграл другой город — Роттенбург, который тоже был центром скототорговли. Сохранился даже герб роттенбургских мясников с изображением ротвейлера.

В середине XIX века перегон скота был запрещен, а в дополнение ко всему железная дорога и ослы вытеснили собачьи повозки. Для «мясницкой» собаки наступили тяжелые времена. Порода почти измельчала. В начале XX века на нее вновь обратили внимание. В 1910 году ротвейлер был официально признан в качестве полицейской собаки.

В Россию ротвейлеры были завезены в 1914 году. Их использовали в борьбе с хищниками и для охраны стад одомашненных лосей.

Ротвейлеры пришлись по душе многим собаководам-любителям и стали хотя еще и редкой, но очень популярной породой служебных собак. Кроме того, это отличный компаньон и защитник.